Desde hace 184 años esta ciudad celebra en agosto — y a 6 km esconde 89 cuevas bajo el Cerrado

Montes Claros, a 422 km de Belo Horizonte, reúne una fiesta tradicional reconocida como patrimonio inmaterial y un parque natural con cavernas prehistóricas más extenso que muchas capitales.

Son las seis de la mañana de un sábado de agosto. En la Plaza de la Matriz, el sonido de los tambores ya llena las calles del centro mientras los primeros rayos de sol iluminan las vestimentas rojas de los caboclinhos. A pocos metros, los catopés afinan sus instrumentos antes del cortejo dedicado a Nuestra Señora del Rosario. Esta escena se repite desde 1839 en Montes Claros, ciudad de 437 mil habitantes del sertón minero que, lejos de los circuitos turísticos habituales, guarda dos tesoros: una celebración popular que llega a su edición 184 en 2025 y un conjunto de 89 cavernas catalogadas a solo 6 kilómetros del área urbana.

¿Por qué la llaman Princesa del Norte?

La región donde hoy se asienta Montes Claros fue territorio de expediciones bandeirantes paulistas a principios del siglo XVIII. Buscaban piedras preciosas en el interior de la Capitanía de Minas Gerais. En abril de 1707, el alférez Antônio Gonçalves Figueira —quien había formado parte de la expedición de Fernão Dias Pais— recibió una sesmaria y fundó la Hacienda Montes Claros. El nombre hacía referencia a los montes de esquistos calcáreos con escasa vegetación de los alrededores.

Con el tiempo, la hacienda se transformó en centro de comercio de ganado y abastecimiento de las tropas que recorrían el sertón. Uno de los poblados surgidos en esas tierras fue el arraial de Formigas, elevado a villa el 13 de octubre de 1831 con el nombre oficial de Villa de Montes Claros de Formigas. El reconocimiento como ciudad llegó el 3 de julio de 1857.

La conexión ferroviaria arribó el 1 de julio de 1926, ampliando los lazos del norte minero con otras regiones del país.

A partir de los años 1970, los incentivos fiscales de la Superintendencia del Desarrollo del Nordeste (SUDENE) atrajeron industrias farmacéuticas, alimentarias y de bebidas. Esa expansión consolidó a Montes Claros como polo económico regional y fortaleció el título de Princesa del Norte, en alusión a su influencia sobre decenas de municipios vecinos.

Tres cortejos que atraviesan generaciones desde 1839

Las Fiestas de Agosto tienen raíces documentadas desde 1839, según el historiador Hermes de Paula. En la edición de 2025, más de 35 mil personas pasaron por la Plaza de la Matriz durante cinco días de programación que unió folclore, religiosidad y gastronomía. Reconocidos como Patrimonio Inmaterial de Minas Gerais, los festejos también son objeto de una iniciativa nacional: en 2023, el ayuntamiento creó una comisión para buscar el registro ante el Instituto del Patrimonio Histórico y Artístico Nacional (IPHAN).

Tres grupos dan identidad propia a la manifestación, cada uno asociado a una de las matrices formadoras del pueblo brasileño:

• Catopés: representan la herencia africana con tambores y cortejos dedicados a Nuestra Señora del Rosario
• Marinheiros: escenifican navegadores europeos en homenaje al Divino Espíritu Santo
• Caboclinhos: hacen referencia a los pueblos indígenas, visten ropas rojas decoradas con plumas y celebran a San Benito

Una particularidad destaca: según el portal Cultura Montes Claros, los catopés de la ciudad preservan la presencia de reyes y reinas infantes, característica rara entre los congados de Minas Gerais.

89 cavernas catalogadas a 6 km del centro urbano

Pocos municipios mineros tienen un conjunto de cavernas tan expresivo tan cerca del área urbana. El Parque Estadual de Lapa Grande protege 15.360 hectáreas de paisajes en una franja de transición entre Cerrado y Caatinga. La unidad fue creada por el Decreto Estadual n.º 44.204, el 10 de enero de 2006, y su superficie se amplió en 2014.

De acuerdo con la Agência Minas, canal oficial del Gobierno de Minas Gerais, la administración corresponde al Instituto Estadual de Florestas (IEF), responsable de una zona que reúne aproximadamente 89 cavernas catalogadas.

Bajo la superficie está uno de los grandes atractivos del parque: la Gruta de Lapa Grande, con cerca de 2,2 kilómetros de extensión y dimensiones que la colocan entre las mayores cavernas del estado.

En su interior hay formaciones de estalactitas y estalagmitas, además de un río subterráneo habitado por bagres despigmentados. El agua también desempeña un papel fundamental fuera de las cavernas: el río Lapa Grande nace en la unidad y responde por alrededor del 50% del abastecimiento de Montes Claros. El patrimonio incluye además sitios arqueológicos con pinturas rupestres, el centenario Casarón de las Quebradas y paredones de calcáreo que superan los mil metros de altitud, donde crecen cactus y bromelias endémicas.

¿Qué hacer entre el parque natural y el centro histórico?

Entre una visita a las cavernas y un paseo por el centro, Montes Claros ofrece atracciones ligadas a la naturaleza, la memoria regional y la rutina de los habitantes. Varios de estos lugares están a menos de 15 minutos del área central:

• Parque Estadual de Lapa Grande: área de 15.360 hectáreas de Cerrado y Caatinga, con 89 cavernas catalogadas, sitios arqueológicos y senderos bajo administración del IEF
• Parque Municipal Milton Prates: situado a 6 km del centro, reúne laguna, barcas a pedal, caminos entre árboles del Cerrado y espacios para picnics familiares
• Parque de Sapucaia: ofrece senderos para caminatas y un mirador desde donde se divisa toda la ciudad, especialmente interesante al atardecer
• Catedral de Nuestra Señora Aparecida: iglesia católica de arquitectura neogótica, situada en el corazón de la ciudad y entre las referencias arquitectónicas del centro histórico
• Mercado Municipal Christo Raeff: reúne puestos de productos regionales, restaurantes de comida sertaneja y tiendas de artesanía típica del norte minero
• Centro Cultural Hermes de Paula: preserva el acervo del historiador que documentó las tradiciones locales, con exposiciones dedicadas a las Fiestas de Agosto y la formación del sertón

¿Qué comer en el corazón del sertón minero?

La cocina de Montes Claros mezcla el sertón y el Cerrado en platos abundantes. El pequi, fruto símbolo del bioma, es protagonista de una fiesta nacional anual y aparece en casi todas las mesas tradicionales.

Arroz con pequi: plato símbolo de la ciudad, que alberga la Fiesta Nacional del Pequi. El fruto del Cerrado se cocina entero con arroz y condimentos regionales.

Carne de sol con mandioca: herencia del sertón, servida con mandioca cocida o frita y queso coalho, común en los restaurantes tradicionales.

Gallina campesina con angu: plato clásico del domingo, cocinada en su propio caldo y servida con angu de maíz amarillo.

Arroz con suã: costilla de la espina del cerdo cocinada con arroz, receta típica del norte minero.

Dulces caseros y bizcochos de almidón de mandioca: tradición de las quitandas mineras, con destaque para dulce de leche, compotas y dulce de guayaba.

Clima y temperaturas del sertón minero

Montes Claros tiene clima tropical de sabana, con verano lluvioso e invierno seco. Las temperaturas altas son constantes debido a la latitud y el relieve, y la estación seca es larga, característica típica del sertón minero. Las condiciones pueden variar según el momento del año.

¿Cómo llegar desde Belo Horizonte o São Paulo?

La ciudad se encuentra a 422 km de Belo Horizonte por las rutas BR-135 y BR-040, aproximadamente seis horas en automóvil. El Aeropuerto Regional Mário Ribeiro opera vuelos diarios hacia São Paulo, Belo Horizonte, Brasilia y Salvador. Los autobuses interestatales parten regularmente desde la capital minera y otras capitales del nordeste. Montes Claros es paso obligado de quien viaja por la BR-135 rumbo a Bahía.

Montes Claros combina lo que pocas ciudades del interior brasileño logran reunir: una fiesta popular con casi dos siglos de tradición, un parque natural con decenas de cavernas, gastronomía sertaneja de raíz y la estructura de una capital regional. Todo eso a una distancia que cabe en un itinerario extendido por el norte minero, donde el tambor de los catopés todavía marca el ritmo de agosto.